Les hommes n'ont pas attendu l'époque des grandes découvertes pour explorer le monde. Marco Polo, par exemple, a voyagé vers la Chine dès 1271 ; son incroyable aventure, il l'a racontée dans le Livre des Merveilles. Mais, en 1492, Christophe Colomb découvre un nouveau continent, l'Amérique. Bien entendu, conquérants puis découvreurs décrivent ces terres nouvelles qu'ils ont découvertes ou conquises. D'autres, comme Jean de Léry, s'intéressent aux Indiens, aux usages et coutumes qui les ont surpris ou intéressés. Son livre inclut des dessins qu'il a faits à partir de ses souvenirs ; il donne de l'Indien du Brésil l'image d'un homme nu mais libre et vertueux.